公元1022年55岁的宋真宗去世，正是北宋开国第62年。北宋王朝又一次发生权利更迭，年仅13岁的赵祯即位，当上了北宋王朝的第4任皇帝，他就是历史上著名的好人皇帝宋仁宗。宋仁宗虽然贵为一国之君，说他是位仁慈的君主一点也不过分。他坐拥天下的财富，但生活却极为简朴。

有一年初秋，宋仁宗很长时间食欲不佳，周围工作人员非常着急。于是一个官员献上俱有健食、开胃功效的蛤蜊。宋仁宗看到蛤蜊，便问这是从哪里弄来的。上供那个大臣只好老实地回答说，从远道的海边运来的。宋仁宗又问要多少钱，那位大臣回答说共27枚蛤蜊，加上人工打捞、运输、加工费共2万7千钱。宋仁宗生气地说：“我常常告诉你们要节省，现在吃几枚蛤蜊就花费28000块钱，你叫我如何吃得下，我只需一碗稀饭就解决的事，成本不过二毛钱!”

宋仁宗在位时，对人才极为重视。重才、选才、提拔人才，以矮个子晏殊为代表。在宋仁宗的支持下，晏殊在南京应天府(今河南商丘)大兴学校，任用范仲淹为老师，教授学生知识。学生从这所学校毕业后成为当时的知名文人和朝廷重臣。范仲淹、孔道辅、韩琦、富弼、宋庠、宋祁、欧阳修、王安石等一大批人才都出自晏殊的门下。宋代的兴学之风从这时开始。

这些如果没有当朝皇帝仁宗的支持几乎是不可想象的。因此，仁宗朝时期也被称为宋代人才最多的朝代。宋仁宗听政的时候，很善于纳谏，而且对于臣下的进谏虚心接受，有时臣下滔滔不绝地说，甚至唾沫星子都飞溅到仁宗脸上。但仁宗一点也不生气，一面用衣袖擦脸，一面还接受臣下的建议。

其中包拯在担任监察御史期间，就曾屡屡犯颜直谏，有一次包拯上书请求免掉三司使张佐尧的职务，但是张佐尧是宋仁宗宠妃张贵妃的伯父。包拯的理由是他平庸无长，不能尽到职责。因此宋仁宗有点为难，又不想得罪张贵妃。于是便想了办法，让张佐尧去当节度使。就这样包拯还不愿意，认为不妥，并且言辞更加激烈。宋仁宗生气地说：“你就是抓住张佐尧不放了，节度使是个粗官，你又何必如此计较。”

包拯不客气地回答道：“节度使，太祖太宗皆曾为之，恐非粗官”。在包拯的坚持下，张佐尧最终没能当成节度使。仁宗只好灰溜溜地回到宫中对贵妃说：“你只知道要你的伯父做宣徽使，你可知道包拯是御史呀?他不同意，我一点办法也没有了。”

1063年，仁宗皇帝辞世，他的死宋朝百姓举城痛哭悲恸不已。一点也不难理解，因为他是一位仁民爱物、心系众生的好国君。甚至敌对国家居然也举国哀伤，这就有点出乎意料了。当仁宗的死讯传到辽国，“燕境之人无远近皆哭”。连辽国皇帝耶律洪基也握着宋使的手痛哭失声道：“四十二年不识兵革矣。”意思是说你们这个皇帝真好，42年来我们没有发生过战争。看来做皇帝做到这份境界，不论在哪里，都会赢得世人的尊敬和爱戴。